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El reloj adolescente

[1] Cualquier apoderado lo ha visto: durante la infancia, sus hijos caían rendidos a las nueve de la noche; al llegar la adolescencia, a medianoche siguen despiertos y a las siete de la mañana parecen incapaces de abrir los ojos. Es tentador atribuirlo a la pereza o al celular. La ciencia del sueño ofrece una explicación más interesante.

[2] El cuerpo humano funciona con un reloj interno, el ritmo circadiano, que en ciclos de aproximadamente veinticuatro horas regula la temperatura corporal, el hambre y la somnolencia. Una de sus señales principales es la melatonina, una hormona que el cerebro libera cuando oscurece y que prepara al organismo para dormir. Durante la pubertad, ese reloj se desplaza: la melatonina comienza a liberarse más tarde por la noche, en algunos casos hasta dos horas después que en la niñez. Un adolescente que no tiene sueño a las diez no está necesariamente desafiando a sus padres; su cuerpo, simplemente, todavía no ha dado la señal.

[3] A este retraso se suma un segundo mecanismo. Mientras permanecemos despiertos, se acumula en el cerebro una «presión de sueño» que nos empuja a dormir. Diversos estudios sugieren que en los adolescentes esa presión crece más lentamente, de modo que pueden mantenerse despiertos y alertas hasta tarde sin un gran esfuerzo.

[4] El problema es que la necesidad de descanso no disminuye. Las principales sociedades médicas dedicadas al sueño recomiendan que los jóvenes de entre trece y dieciocho años duerman entre ocho y diez horas diarias. Si un estudiante se duerme a medianoche y debe levantarse a las seis y media para llegar a clases, duerme menos de siete horas. Repetida durante la semana, esa diferencia se convierte en una deuda que el fin de semana no alcanza a saldar.

[5] Las consecuencias no son menores. La falta de sueño afecta la atención, la memoria y el estado de ánimo; de hecho, durante el sueño el cerebro consolida lo aprendido durante el día. Por eso, estudiar hasta la madrugada antes de una prueba puede ser contraproducente: se gana tiempo de lectura, pero se pierde parte de lo que permitiría recordarla.

[6] La luz de las pantallas agrava la situación, aunque no es su causa principal. La luz, especialmente la de tonos azules, le indica al cerebro que todavía es de día y retrasa aún más la liberación de melatonina. Apagar los dispositivos una hora antes de acostarse no corrige el desfase biológico, pero evita profundizarlo.

[7] Algunos especialistas proponen, por ello, retrasar el inicio de la jornada escolar en la enseñanza media. Otros advierten que el cambio afectaría la organización de las familias y el transporte. El debate sigue abierto; lo que parece claro es que el sueño adolescente no es solo una cuestión de disciplina, sino también de biología.

Según el texto, ¿qué función cumple la melatonina?